Továbbfejlesztették a Nemzetközi Űrállomás kvantummechanikai laborját, így mostantól a súlytalanságban (pontosabban mikrogravitációs körülmények között) tudják majd tanulmányozni az atomok viselkedését minimálisan az abszolút nulla fok felett. Ezeket az úgynevezett „ultrahideg” atomokat lehetetlen lenne földi körülmények között tanulmányozni.
Ilyen hidegben (az előállítható minimális hőmérsékleten, az abszolút nulla foknál, -273,15 Celsius-foknál csak kicsit melegebb körülmények között) az atomok elvesztik minden mozgási energiájukat, és úgy viselkednek, ami teljesen ismeretlen a normális körülmények között. A vizsgálatot veztő NASA Jet Propulsion Laboratory közleménye szerint ilyenkor az anyag hullámtermészete dominál, így az ismeretlen viselkedésének felfedezése mellett alkalom nyílik például az idő és a gravitáció minden korábbinál pontosabb mérésére is.
Az atomok kvantummechanikai viselkedését rendkívül nehéz megfigyelni „normális” földi körülmények között, hiszen kvantumos tulajdonságaikat szinte a felismerhetetlenségig befolyásolja a gravitáció és a hő. E zavaró tényezőket küszöböli ki a NASA hidegatom-laboratóriuma, ami kívülről akkora, mint egy szállodai minibár hűtőszekrénye. Ha az atomokat lehűtjük az abszolút nulla fok közelébe a súlytalanságban, akkor sokuk a várakozások szerint az úgynevezett Bose-Einstein-kondenzátum állapotába kerül, vagyis kizárólag hullámformában létezik.
A hidegatom-laboratóriumot először 2018-ban üzemelték be az ISS fedélzetén, és azóta többször továbbfejlesztették. A mostani a legjelentősebb megújítása. Javítottak a bene végzett mérések pontosságán, az atomokból álló felhőt csapdában tartó mágneseken és a részecskeforrás működésén is.
A mostani fejlesztés egy idén áprilisban kezdett projekt része, melynek keretében az űrállomás megannyi tudományos vizsgálóberendezése megújul, jobbá válik.
Az ISS-en végzett vizsgálatokban egyre fontosabb szerepet kap a kvantum-számítástechnika, mert a NASA reményei szerint egyszer majd a jövőben kvantumszámítógépek láthatják el az űreszközök minden működésének irányítást.
